2012年医学・生理学賞 山中伸弥
先生（京都大学教授）※肩書は受賞当時
私たちの体を形づくっている細胞は、臓器それぞれの役目を果たせるように成熟しているため、別の臓器の細胞になることはできません。病気や怪我によって臓器が傷ついて本来の働きを果たせなくなっても、例えば、筋肉の細胞から肝臓をつくり出したり、皮膚の細胞から心臓をつくり出したりするようなことはできなかったのです。
しかし、もし成熟した細胞がいろいろな臓器の細胞になれるようにする技術が開発されたら、傷ついた臓器の再生が期待できます。山中伸弥博士は細胞を初期化して、どんな臓器の細胞にもなれる能力を持たせる技術の開発に取り組みました。
その際、山中博士は研究用に受精卵からつくった胚性幹細胞
（ES細胞）に注目しました。ES細胞はいろいろな臓器の細胞になれるため、ES細胞で働いている遺伝子から4種類を選んで、成熟した皮膚細胞に導入することで、いろいろな臓器の細胞になれる人工多能性幹細胞
（iPS細胞）をつくり出すことに成功。この研究成果により山中博士が2012年にノーベル医学・生理学賞を受賞しました。
また、カエルの核移植実験により、「分化した細胞の万能性は失われている」というそれまでの常識を覆し、iPS細胞につながる発見をしたケンブリッジ大学のジョン・ガードン博士も共同受賞しています。
iPS細胞を利用すれば、傷ついた臓器をよみがえらせる再生医療が実現するため、現在、世界中の研究機関でiPS細胞から患者に移植可能な臓器をつくり出す研究が続けられています。
文
