日本の北極研究プロジェクト「ArCS Ⅲ」では、研究者たちがさまざまな観測や調査を続けているんだ。このレポートでは、自然や生き物、研究者たちの観測の様子を紹介するよ。さあ、北極の「今」をのぞいてみよう！
今月号のレポートは……
国立極地研究所 教授 西野茂人
北極域は地球温暖化の影響が最も顕著に現れる場所のひとつです。例えば、夏でも北極海を覆っていた海氷の面積が、最近ではどんどん小さくなっています。
「海氷面積が小さくなると北極海の環境はどう変わるのか？」、「そこに暮らす生物たちはどんな影響を受けるのか？」。そのようなことを調べるために、海洋地球研究船「みらい」は1998年から2025年までの間に23回、夏の北極海に出かけて調査を行いました。
その間の航海日数は1069日、乗船研究者・技術者の数は延べ946名になります （「みらい」退役記念誌より）。航行距離はなんと地球を約10回も周ったことになります。
実は「みらい」は砕氷船ではありません。そのため、海氷のない海域しか調査できないのです。「みらい」が初めて北極海を調査した1998年は、北極海の海氷面積が急激に減り始めた時期でした。海氷面積の減少に伴って「みらい」が調査できる海域は広がっていきました。
でも、もっと海氷に近づいて調査をしたい！
そんなときは「みらい」が積んでいる小さなボートで、より海氷に近づいて調査を行いました(上図写真）。さらに、海氷に突っ込んで調査をしたい。そんな研究者の熱意が伝わり、日本は今、海氷域を調査できる砕氷船「みらいII」を建造しています。
掲載協力／国立極地研究所